Die Atmosphäre besteht aus Gas, aber auch auch kondensiertem Material, das flüssig oder fest sein kann: den Aerosolen. Diese Aerosole oder "Partikel" sind äußerst vielfältig und bilden eine Gruppe von "reisenden Schadstoffen" die sehr schwer zu fassen sind.
Partikel unterscheiden sich anhand ihrer chemischen Zusammensetzung und anhand ihrer Größe, die von 0,001 bis zu 100 µm reicht. Sie stammen aus natürlichen Quellen wie z.B. Meersalz, Sand oder Vulkanasche oder wurden durch menschliche Tätigkeiten, bspw. Verbrennung erzeugt. Sie können auch durch komplexe physikalisch-chemische Prozesse entstehen.
Es ist sehr wichtig, Partikel zu messen und Ihren Einfluss zu bewerten, insbesondere hinsichtlich der menschlichen Gesundheit.